Il existe des paysages que l’on ne visite pas seulement : on les contemple. Dans la vallée du Grand Rift, en Afrique de l’Est, les rassemblements de flamants comptent parmi ces spectacles qui donnent au voyage une dimension presque irréelle. Lorsque des milliers d’oiseaux aux silhouettes graciles se concentrent sur les rives d’un lac, l’eau semble se teinter de rose. Pour le tourisme africain, cette image constitue un formidable atout.
Au Kenya, trois lacs incarnent particulièrement cette expérience : Nakuru, Bogoria et Elementaita. Réunis au sein du Réseau des lacs du Kenya dans la vallée du Grand Rift, ils sont inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2011. L’organisation internationale les présente comme l’un des sites les plus importants au monde pour l’alimentation du flamant nain. Pendant une grande partie de l’année, jusqu’à plusieurs millions de ces oiseaux se déplacent entre les trois lacs.
Un safari qui change de dimension
Pour le visiteur, l’intérêt ne réside toutefois pas uniquement dans les flamants. Les lacs du Rift offrent une combinaison rare : paysages volcaniques, sources chaudes, geysers, escarpements, savanes et grande faune. Le lac Nakuru permet ainsi d’associer observation des oiseaux et safari. Le visiteur peut passer, dans la même journée, de la contemplation d’une immense colonie de flamants à l’observation de mammifères. Cette complémentarité est essentielle pour le développement touristique. Le flamant devient une porte d’entrée vers un territoire entier, et non une attraction isolée.
Le lac Bogoria possède, lui aussi, une forte personnalité paysagère, avec ses sources chaudes et ses geysers. Elementaita séduit par son environnement naturel et sa proximité avec d’autres attractions de la vallée. Le tourisme ornithologique peut ainsi s’intégrer dans des circuits plus larges associant Nairobi, les réserves animalières et les grands paysages du Rift.
Natron, le sanctuaire des flamants
Plus au sud, en Tanzanie, le lac Natron offre une expérience différente. Ce lac alcalin, situé dans le Gregory Rift, est particulièrement important pour la reproduction du flamant nain. La Convention de Ramsar le considère comme un site régulier de reproduction de cette espèce en Afrique de l’Est.
Le tourisme y est moins massif que dans les destinations africaines les plus célèbres. C’est précisément ce qui peut constituer son attrait. Observation des oiseaux, paysages volcaniques, randonnée autour du mont Ol Doinyo Lengai et découverte des communautés locales peuvent composer une expérience plus confidentielle.
Les données disponibles montrent également que l’écotourisme autour de Natron génère des revenus pour les populations et les collectivités locales. Le flamant possède donc une valeur qui dépasse largement son intérêt esthétique : il peut devenir un instrument de développement territorial.
Quand le tourisme devient protection
Mais le succès touristique constitue aussi un défi. Ces oiseaux dépendent d’écosystèmes particulièrement fragiles. La qualité de l’eau, la disponibilité des algues et l’équilibre hydrologique des lacs conditionnent directement leur présence. L’UNESCO souligne d’ailleurs l’importance écologique exceptionnelle du système lacustre kényan et a lancé, avec ses partenaires, un projet consacré à sa préservation.
C’est tout le paradoxe du tourisme de nature : plus un paysage devient célèbre, plus il doit être protégé contre les effets de sa propre popularité.
Pour les pays du Rift, le flamant représente ainsi bien davantage qu’un sujet spectaculaire pour les photographes. Il est une signature touristique, un indicateur de la santé des écosystèmes et potentiellement une source de revenus pour les territoires.
Dans une Afrique qui cherche à diversifier son offre touristique au-delà du traditionnel « safari aux Big Five », les flamants du Rift ouvrent une autre voie : celle d’un tourisme fondé sur la beauté fragile des paysages, l’observation scientifique et la conservation.
YASMINA AYARI